Couleurs et nuances

Les nuances du 15h font aujourd’hui encore l’objet de discussions sérieuses. Les catalogues distinguent cinq nuances de base ; leur présence est liée à des groupes de planches d’impression.

Distinguer les nuances sous la lampe UV

La couleur est le caractère le plus difficile à saisir de cette valeur. František Beneš a recensé que, en trois quarts de siècle, la littérature spécialisée a employé quelque vingt et un termes de couleur différents pour ce seul timbre à 15 hellers — du rouge brique au rouge orangé, au vermillon, au carmin et au brun-rouge. La raison est prosaïque : un tirage élevé, une longue durée d'impression et la pénurie de matières premières de l'après-guerre, qui obligeait les fournisseurs à modifier sans cesse leurs formules d'encre.

Beneš a donc examiné des milliers de timbres sous une lampe à ultraviolets, jugeant chaque exemplaire selon trois vues à la fois : à la lumière du jour, sous un rayonnement UV de 366 nm (tube bleu) et de 254 nm (tube clair). Il en résulte un relevé de sept groupes observés.

Pour rendre les tons UV plus faciles à se représenter, Beneš en compare certains aux couleurs bien connues d'autres valeurs de l'émission telles qu'elles paraissent à la lumière du jour : ⁷ à peu près le 20 h carmin (Pof. 9) · ⁸ à peu près le 30 h violet clair resp. foncé (Pof. 13 et 13a) · ⁹ à peu près le 25 h violet noirâtre (Pof. 11) · ¹⁰ à peu près le 25 h violet (Pof. 11).

Ce que révèle le tableau

Le plus important est ce que le tableau ne montre pas au premier regard. Les groupes 3 et 4 portent à la lumière du jour exactement la même description — rouge brique (rouge orangé) — et se séparent pourtant sous 366 nm en rouge clair éclatant contre rouge foncé. Il en va de même des groupes 2 et 5 : tous deux « rouge clair » à la lumière du jour, mais violet brunâtre contre violet sous la lampe. Autrement dit : l'UV sépare des nuances que l'œil ne sait pas séparer à la lumière du jour. C'est là tout l'intérêt de la lampe.

La seconde lecture concerne le groupe 1. Dans la seconde partie de son étude, Beneš rappelle que la couleur de ce timbre peut être modifiée par des influences physiques comme chimiques, mais que ce changement va pratiquement toujours vers le plus clair, jamais vers le plus foncé. Un exemplaire rouge pâle qui luit violet sous 366 nm est donc bien plus probablement un timbre ordinaire abîmé qu'une nuance rare.

Et une mise en garde : les sept groupes observés ne sont pas des entrées de catalogue. Beneš décrit ce qu'il a vu, non ce qu'il faudrait cataloguer — son article ne contient aucune correspondance avec 7, 7a, 7b, 7c et 7d, et l'on ne saurait la déduire.

Cela suggère du même coup un moyen de vérifier la réflexion sur le carmin 7c de la section suivante : comparer sous 366 nm un exemplaire vermillon neuf et dûment attesté avec un exemplaire carmin décollé. S'il s'agit bien de la même encre altérée secondairement par la chaleur, le comportement sous UV devrait le montrer.

Comment travailler avec la lampe

La longueur d'onde de travail est 366 nm ; 254 nm sert de contre-épreuve et exige une protection des yeux et une exposition brève. Le jugement absolu de la couleur sous UV n'est pas fiable, le jugement comparatif l'est — gardez donc toujours dans le champ un exemplaire de référence de nuance connue. Travaillez dans l'obscurité complète, à distance constante de la lampe, et laissez à un tube à mercure une minute ou deux pour se stabiliser. Si vous voulez photographier les nuances, gardez la balance des blancs et l'exposition fixes — sinon les images ne sont pas comparables entre elles et tout le travail est perdu.

Ce que l'UV ne dit pas de la couleur

Le papier de 1919 ne contient pas d'azurants optiques. Si donc le papier lui-même luit d'un blanc bleuté sous la lampe, ce n'est pas une indication de nuance — cela signifie papier postérieur, réparation, regommage ou amincissement comblé. Une constatation utile, mais la réponse à une tout autre question que celle de la couleur d'impression.

Source : František Beneš, La couleur du timbre à 15 hellers Hradčany 1918 (parties I et II).

Les cinq nuances du catalogue sous la lampe UV — une clé pratique

Beneš a décrit ce qu’il voyait sous la lampe et s’est volontairement abstenu de le traduire en lettres de catalogue. En 2013, Marek Vrba a pris le chemin inverse : il a repris les cinq nuances que recense le manuel Pofis et a noté, pour chacune, son aspect à la lumière du jour, sous le tube bleu de 366 nm et les planches dont elle provient. C’est ce que la littérature offre de plus proche d’une clé utilisable. Vrba souligne que ses constatations valent avant tout pour les timbres à gomme d’origine.

Du tableau découle une règle qu’on peut garder en tête : les nuances chères ne brillent pas. Le brun rougeâtre et le rouge virent au brun sous la lampe, tandis que le rouge brique ordinaire et le vermillon restent clairs et « rayonnent ». La lampe sépare donc au premier coup d’œil le bon marché du cher — mais seulement avec une pièce de comparaison à côté ; le jugement absolu sous UV ne fonctionne pas (voir plus haut).

La seconde lecture concerne les planches. Les trois premières nuances se rencontrent sur des timbres des planches I, II et VII, de sorte que chacune de ces planches peut être attestée en trois nuances — neuf variantes au total. Vrba les montre sur des timbres non dentelés de la planche VII (case 98 en rouge brique et en brun rougeâtre, case 61 en rouge) et sur des timbres dentelés 13¾ : 13½ de la case 92 des planches II, I et VII ; pour les autres dentelures la situation est différente et il renvoie au catalogue. Au sein de chaque nuance existent des exemplaires plus clairs et plus foncés selon l’épaisseur de la couche d’encre et le type de papier. Il a constaté le carmin sur des timbres des planches V et VI ; la dénomination « vermillon » s’emploie pour les timbres des planches à type unique III–VI, c’est-à-dire exclusivement à spirale ouverte du type I.

Les faux du brun rougeâtre 7a

La seconde moitié de l’article de Vrba est une mise en garde. Le brun rougeâtre 7a est tellement plus cher que la nuance de base que, depuis des années, des timbres rouge brique recolorés chimiquement circulent sur le marché. Le traitement abîme la gomme, si bien que le faussaire en applique une nouvelle. À la lumière du jour, ces pièces sont d’un rouge brique foncé, parfois avec de petites taches dans les aplats de couleur. Sous la lampe UV, la couleur ne s’assombrit que jusqu’à un brun clair, parfois avec un reflet rose violacé — jamais jusqu’au brun foncé d’un 7a authentique. La nouvelle gomme est brillante sous la lampe, souvent irrégulière, avec des taches et des traces d’application ; cela se voit généralement aussi en regardant de biais à contre-jour.

Vrba ajoute que certains faux sont primitifs et d’autres réussis — et qu’il existe même des pièces qui ont trompé les experts de l’époque et portent leur marque. Il en a lui-même acheté une, confiant qu’un timbre expertisé devait être authentique. Pour le 7a, la marque d’expert ne remplace donc pas son propre examen sous la lampe.

Pour la réflexion sur le carmin de la section suivante, la clé de Vrba fournit une attente concrète : un vrai carmin 7c devrait être carmin foncé sous 366 nm, tandis que le vermillon 7d brille clair. Une pièce qui paraît carmin à la lumière du jour mais brille comme le vermillon sous la lampe correspondrait donc plutôt à un vermillon altéré secondairement qu’à une nuance à part entière.

Source : Marek Vrba, 15 h Hradčany – rozlišení barev a postup při rozpoznávání padělků (Distinguer les couleurs du 15 h Hradčany et reconnaître les faux), Filatelie 11/2013, p. 10–11. Vrba renvoie lui-même à l’étude de Beneš dans Filatelie 5 et 6/1998, sur laquelle repose la section précédente. Les reproductions de couleur, imprimées ou à l’écran, ne correspondent pas aux timbres réels ; elles ne servent qu’à l’orientation.

Le carmin 7c — une nuance contestée ? (réflexion)

Les catalogues indiquent le carmin (7c) comme une nuance distincte des planches d’impression V et VI. En pratique, cette nuance n’est cependant attestée à l’état neuf que tout à fait exceptionnellement — la grande majorité des exemplaires « carmin » qui passent par les collections et les ventes aux enchères sont oblitérés.

Je pense que l’explication est prosaïque : le pigment des tirages vermillon est sensible à la chaleur. Si une certaine nuance de timbre vermillon est exposée à une température élevée — typiquement lors du décollement des timbres de leurs lettres à l’eau chaude — la couleur vire au carmin. Cela explique aussi pourquoi le carmin ne se rencontre presque exclusivement que sur des timbres oblitérés, c’est-à-dire en règle générale décollés à un moment ou à un autre.

Si ce raisonnement est juste, le « carmin » ne serait pas une nuance d’impression autonome, mais du vermillon secondairement altéré par la chaleur. Il convient donc de juger les exemplaires carmin avec prudence — en particulier pour les pièces neuves déclarées en nuance 7c, pour lesquelles je recommande la comparaison avec du matériel dûment attesté. J’accueillerai volontiers les avis et le matériel des collègues susceptibles de confirmer ou d’infirmer cette hypothèse (pepa.matousek@gmail.com).

— réflexion de l’auteur, Josef Matoušek

Note pratique

La détermination de la nuance est la plus fiable en combinaison avec la détermination de la planche d’impression : un timbre des planches III–VI ne peut pas être rouge brique 7, un timbre des planches I/II/VII ne peut pas être vermillon 7d. Les caractéristiques de planche des différentes positions figurent dans la galerie des positions.